WRC goes gravel in Portugal

Het FIA World Rally Championship bevindt zich midden in een van de meest intense seizoenen in de recente geschiedenis, nu de Vodafone Rally de Portugal (11 – 14 mei) in het verschiet ligt.

Met slechts 11 punten verschil tussen vijf teams zou deze vijfde ronde de toon kunnen zetten voor de rest van het seizoen. Portugal, een legendarisch WRC-evenement geeft het startsein voor een reeks slopende gravelraces, zeven op rij.

Toyota Gazoo Racing-ster Elfyn Evans greep vorige maand de leiding in het kampioenschap met een stijlvolle overwinning in Kroatië. De druk op de Welshman is behoorlijk opgevoerd, vooral nu zijn teamgenoot Sébastien Ogier afwezig is in Portugal en eigen niet meestrijdt voor de titel.

Evans opent de weg in de eerste etappe van vrijdag en zal dus de “veger’ van dienst zijn voor degenen achter hem.

“We zitten nu in een drukke periode met rally’s die snel na elkaar komen, en Portugal is het begin van een reeks gravel-evenementen”, zei hij. “We zullen gewoon moeten proberen onze prestaties te maximaliseren in de omstandigheden waarmee we vrijdag te maken zullen krijgen en zien wat mogelijk is.”

Titelverdediger Kalle Rovanperä weet precies wat er nodig is om te winnen en deed dat 12 maanden geleden ook. De Fin, die zich bij Evans en Takamoto Katsuta voegt in een driekoppig Toyota-team, is nog steeds op zoek naar zijn eerste overwinning van 2023 en staat desondanks toch tweede in de rangschikking.

Esapekka Lappi zal graag voortbouwen op het podiumresultaat dat hij de vorige keer behaalde, zijn eerste in de kleuren van Hyundai. Thierry Neuville bestuurt een vergelijkbare i20 N-auto samen met Dani Sordo, een zesvoudig podiumfinisher in Portugal.

Ott Tänak, vierde in de stand, kopt de Puma-aanval van M-Sport Ford. De Est, zegevierde in Portugal in 2019, teamt samen met de Franse piloot Pierre-Louis Loubet om te strijden om de hoogste eer.

De rally vindt plaats in de kustplaats Matosinhos. Na de start op donderdagavond in Coimbra worden de deelnemers geconfronteerd met 19 snelheidsproeven over 329,06 km in Noord- en Midden-Portugal. Het eindigt op zondagmiddag na een finale over de iconische wegen van Fafe.