Het seizoen van Sami Pajari en Enni Mälkönen gaat komend weekend verder in het Wereldkampioenschap Rally in Portugal. Het Finse duo dat in de Skoda Fabia RS Rally2 van Toksport WRT rijdt, strijdt deze keer echter niet om WK-punten in de WRC2-klasse, dus er is geen reden om na te denken over het verzamelen van punten tijdens de competitie.
Het centrum van het Wereldkampioenschap Rally in Portugal is zoals gewoonlijk Matosinhos, een havenstadje aan de Atlantische kust op een steenworp afstand ten noordwesten van Porto. De verwachting is dat de omstandigheden droog blijven. In totaal worden er van vrijdag tot en met zondag 19 klassementsproeven verreden, die in totaal 325 kilometer overbruggen.
Pajari nam eerder twee keer deel aan het World Rally Championship in Portugal in de JWRC-klasse. Twee jaar geleden was er een tweede plaats, maar vorig jaar werd het een overwinning. Op het programma van vrijdag staan proeven. De grootste uitdaging is dat er overdag geen service is maar slechts één bandenwissel, waarbij je met het gereedschap in de auto kleine reparaties mag uitvoeren.
Op zaterdag zijn er zeven klassementsproeven, die beduidend langer zijn dan op vrijdag. Op zaterdag is er overdag een service-break. Op zondag nog vier klassementsproeven en de wedstrijd wordt afgesloten door de klassementsproef van Fafe, bekend om zijn legendarische sprong, die na het middaguur lokale tijd begint.
“De grootste uitdagingen zijn de behoorlijk zware omstandigheden voor zowel de piloten als de auto. Vrijdag zal zonder onderhoudsbeurt verlopen, en vooral als je voor de tweede keer rijdt, zijn de proeven op sommige plaatsen in erbarmelijke staat”. “Ik herinner me de wedstrijd van vorig jaar nog heel goed omdat we hier wonnen, dus de herinneringen zijn prettig” zegt co-pilote Enni Mälkönen.
“Heet, stoffig, rotsachtig, hobbelig, dat zijn de herinneringen die in een paar woorden zijn samengevat. Je kunt niet van begin tot eind gas geven en het is gemakkelijk om fouten te maken door stenen op de weg of aan de kant van de weg te raken. Dinsdag viel er wat regen op de baan, maar ook hier droogt de weg vrij snel op. Als het continu zou regenen, dan zou het al snel een behoorlijk modderig wegdek zijn, maar de voorspellingen lijken nu droog” zegt Pajari over de omstandigheden.
“Er zijn geen grote veranderingen qua parkoers in de Rally van Portugal, en de namen van de klassementsproeven zijn al redelijk bekend bij de overgrote meerderheid van degenen die de sport volgen. Er zijn echter enkele minime wijzigingen dit jaar.”
“Een deel is nieuw, een proef wordt vanuit de andere kant gereden en er zijn enkele kilometers bijgekomen. Het meeste is hetzelfde als voorgaande jaren, ik heb ook een redelijk goede herinnering aan de weg. Veel van onze concurrenten zijn hier al meerdere keren geweest, dus in die zin zijn we niet in het voordeel.”
Piloten in de WRC2-categorie hebben momenteel de mogelijkheid om in alle 13 rally’s van de WRC-kalender te rijden, maar de punten kunnen alleen worden verzameld in zeven rally’s, waarvan de beste zes punten worden meegeteld voor het uiteindelijke klassement. In de Portugese zon hoeft het Pajari-team niet te denken over de punten. Dus wat dat betreft kan de wedstrijd met wat minder druk aangevat worden. Het heeft echter een klein effect op de uitgangspositie.
“We denken dat we op de openingsdag als 20ste auto op weg zullen gaan. In theorie kan de weg misschien wat meer voor ons zijn vrijgemaakt, maar waarschijnlijk is er geen merkbaar verschil binnen de klasse, immers, acht WRC1-auto’s hebben de weg al vrijgemaakt voor de WRC2-auto’s” aldus Sami Pajari.
De Portugese rally heeft al een 50 jaar lange traditie in de World Series, jaar na jaar zie je fanatieke rallymensen langs de routes en ook handtekeningen zijn gewild. In de jaren 80, ten tijde van Groep B, stond de zee van toeschouwers letterlijk aan de kant voor de piloten, tegenwoordig is het gelukkig veiliger.
“Het geeft je natuurlijk een goed gevoel als je ziet dat er op sommige plekken veel mensen kijken, maar daar heb je niet veel tijd om bij na te denken als je in je auto rijdt, je bent zo gericht op het rijden. We plannen voor de start van de rally nog een fan-moment voor de Nimmari” zegt Pajari tot slot.
Info & Foto’s Sami Pajari / samipajari.com
