De Belg klimt in het klassement terwijl teamgenoot Lappi het gedroomde dubbele podium voor Hyundai veiligstelt.
Thierry Neuville sprong zondagmiddag van de vijfde naar de tweede plaats in het FIA World Rally Championship-klassement na een langverwachte overwinning in de Rally Italia Sardegna. Zijn 3de zege trouwens in zijn carrière op het Italiaanse eiland.
De Belgische ster Neuville met co-rijder Martijn Wydaeghe leidde i20 N-partner Esapekka Lappi met 33 seconden in een droom 1-2 finish voor Hyundai in ronde zes van 13 wedstrijden, waarmee hij zijn 18de carrièrezege scoorde.
Het was de eerste overwinning in 2023 voor zowel Neuville als zijn team, waardoor het Koreaanse merk binnen 23 punten van de in het kampioenschap leidende fabrikant Toyota Gazoo Racing komt.
De leiding wisselde maar liefst negen keer van piloot tijdens de snelle en furieuze wedstrijd op het mediterrane eiland, totdat Neuville het initiatief greep toen GR Yaris-rivaal Sébastien Ogier van de weg raakte tijdens de voorlaatste test van zaterdag.
Hij overtrof Lappi, die zijn derde opeenvolgende top-drie-finish vierde, in dezelfde etappe en behaalde een comfortabele voorsprong tijdens de finale van vier proeven op zondag.
“Het was duidelijk een uitdagend weekend”, zei Neuville, die nu 25 punten achterstand heeft op de leider in het klassement Kalle Rovanperä. “We kwamen hier met de overtuiging dat we voor de overwinning konden vechten, maar de eerste dag was een uitdaging en we verloren wat tijd. Gisteren stonden we op kop en moesten we het volhouden tot het einde.”
“Het is de eerste overwinning voor het team dit jaar, het is een 1-2, en ook de eerste overwinning voor onze teambaas [Cyril Abiteboul]. Craig Breen zit ook in onze herinneringen – we wilden de overwinning in Kroatië voor hem, maar we hebben hem nu.”
Rovanperä voltooide het podium als derde overall, zijn beste resultaat van vijf Rally Italia Sardegna-deelnames.
Hoewel hij bij de finish een achterstand van 1 minuut en 22,3 seconden op zijn landgenoot Lappi had, had Kalle ook een aanzienlijke voorsprong van 3 minuten en 25,2 seconden op de als vierde geplaatste Toyota-teamgenoot Elfyn Evans. Evans had moeite om in zijn ritme te komen in zijn GR Yaris en viel op zaterdag ongeveer drie minuten terug toen de radiator van de auto beschadigd raakte bij een watersplash.
Dani Sordo zorgde bijna voor drie Hyundai’s in de top vijf, maar moest stoppen na de tweede proef van de dag met een defecte uitlaat. Het maakte voortijdig een einde aan wat een turbulent weekend was voor de Spanjaard, nadat hij eerder op vrijdagochtend zijn i20 N had gerold.
Zijn opgave maakte de weg vrij voor Andreas Mikkelsen om vijfde overall te worden en een verrassende overwinning te behalen in WRC2. De Škoda Fabia-piloot had meer dan een halve minuut achterstand op Adrien Fourmaux voor de (50ste) Wolf Power Stage, maar de Fransman gleed 1,4 km ver op de PowerStage van de weg.
Het WRC-seizoen gaat zijn tweede helft in met een bezoek aan Afrika later deze maand. De legendarische Safari Rally Kenya in Naivasha en vindt plaats van 22 tot 25 juni.
Overall classification:
1. T Neuville / M Wydaeghe 🇧🇪 Hyundai i20 N 3u 40m 1.4s
2. E Lappi / J Ferm 🇫🇮 Hyundai i20 N +33.0s
3. K Rovanperä / J Halttunen 🇫🇮 Toyota GR Yaris +1m 55.3s
4. E Evans / S Martin 🇬🇧 Toyota GR Yaris +5m 20.5s
5. A Mikkelsen / T Eriksen 🇳🇴 Škoda Fabia RS Rally2 +9m 33.3s
6. T Suninen / M Markkula 🇫🇮 Hyundai i20 N Rally2 +11m 48.9s
Drivers’ championship (after round 6 of 13):
1. K Rovanperä 118pt.
2. T Neuville 93pt.
3. S Ogier 85pt.
