Sébastien Ogier was vrijdag de Pride of the Plains tijdens Safari Rally Kenia toen hij herstelde van een klein ochtenddipje om een indrukwekkende nachtelijke voorsprong op te bouwen.
De Fransman liet zijn rivalen een schoon paar hakken zien op de openingsdag en had een voorsprong met dubbele cijfers neergezet in deze zevende ronde van het FIA World Rally Championship. Een storing van de hybride unit belemmerde de achtvoudig wereldkampioen echter laat in de ochtend en zag zijn voorsprong verkleind tot 2,5 seconden op teamgenoot Kalle Rovanperä voor de middagservice in Naivasha. Maar dat kon Ogier niet afschrikken, die gokte door slechts één reservewiel aan boord van zijn Toyota GR Yaris te dragen voor de herhaalde middaglus. Die gewichtsbesparende tactiek deed duidelijk wonderen toen hij naar een hattrick reed en de dag met 22,8 seconden voorsprong op Rovanperä aan het einde van een Toyota 1-2-3 eindigde.
“Het is een goede dag geweest. Behalve het hybride probleem vanmorgen hadden we een perfecte dag, zodat we gelukkig kunnen zijn,” zei hij. Kampioenschapsleider Rovanperä had problemen met onderstuur, vooral in de tweede helft van de dag, de wegopenende Fin werd gedwongen een nieuwe lijn te effenen in de zandpaden.
Zijn collega Elfyn Evans voltooide het podium met 20,7 seconden achter op een dag waarvan de Welshman toegaf dat hij te voorzichtig benaderde. Thierry Neuville was het grootste deel van de dag het belangrijkste lichtpunt van Hyundai geweest, maar de Belg moest opgeven in de voorlaatste proef toen een zware compressie de voorste linkerophanging op zijn i20 N beschadigde. Safari-debutant Esapekka Lappi erfde de positie en volgde op Evans met 10,5 seconden aan het einde van de dag, waarbij hij Takamoto Katsuta passeerde. Katsuta trok zijn handschoenen aan na SS3 om een beschadigde stuurarm op zijn Toyota te vervangen. Hij leidt de zesde geplaatste Hyundai-man Dani Sordo met slechts 9,0 seconden die zaterdag nadert nadat hij na een dramatische finale bandenschade opliep.
M-Sport-piloten Ott Tänak en Pierre-Louis Loubet hadden een dag om snel te vergeten. Beiden lagen enkele minuten terug van de leiding in de zevende en achtste overall na het uitvoeren van mid-stage bandenwissels, hoewel hun WRC2-collega Grégoire Munster het Britse team iets gaf om over te glimlachen door de WRC2-categorie te leiden van Kajetan Kajetanowicz in een Fiesta Rally2. Wegen verder naar het noorden rond Lake Elmenteita organiseren de Monster 150,88 km-route van zaterdag, de langste van het weekend.
Stand na vrijdag:
1. S Ogier / V Landais FRA Toyota GR Yaris 1h 14m 38.7s
2. K Rovanperä / J Halttunen FIN Toyota GR Yaris +22.8s
3. E Evans / S Martin GBR Toyota GR Yaris +43.5s
4. E Lappi / J Ferm FIN Hyundai i20 N +54.0s
5. T Katsuta / A Johnston JPN Toyota GR Yaris +1m 19.4s
6. D Sordo / C Carrera ESP Hyundai i20 N +1m 28.4s
Bron WRC Media
