Jon Armstrong en Cameron Fair behaalden een onaantastbaar ERC3-puntenvoordeel met de overwinning in de Rally di Roma Capitale, de zesde ronde van het FIA European Rally Championship 2023.
De overtuigende ERC3-overwinning was Armstrongs vijfde dit seizoen, wat hem een 100% winstpercentage opleverde in de ERC3-categorie. Hij blijft tot nu toe ongeslagen met de Fiesta Rally3 Evo. Het seizoen begon op Rally Fafe de Serras, waar Armstrong ook de 20ste plaats overall behaalde in een deelnemersveld van 44 Rally2-auto’s. De gigantische prestaties werden het hele seizoen een sterke trend voor de door M-Sport Polen gebouwde Fiesta Rally3. De trip van het ERC naar de Canarische Eilanden werd gemarkeerd door het debuut van de Fiesta Rally3 Evo, met een hele reeks prestatie-upgrades en een visueel opvallend “gerestyld” koetswerk. De overwinning op het snelle en vloeiende asfalt van Rally Islas Canarias werd ondersteund door opnieuw een respectabele top 20-finish in een groot veld van krachtigere Rally2-auto’s. De topprestatie op de Canarische Eilanden was een ongelooflijke 12de algemene tijd op de Power Stage, een etappe waar iedereen hard aan het pushen was om extra kampioenschapspunten te behalen.
Rally Poland was een belangrijke rally voor M-Sport Poland met de introductie van een concurrerende Rally3-auto, een sleutelmoment voor de concurrentie binnen de categorie. Armstrong en Fair schakelden een versnelling hoger voor het thuisevenement van het team, waarbij ze top twintig tijd na top twintig aaneenrijgden, terwijl ze op alle etappes waarop ze samen streden meer dan een seconde per kilometer voorsprong hadden op de nieuwe Clio Rally3. Rally Polen resulteerde in een hattrick van ERC3-overwinningen voor Armstrong, die zijn capaciteiten achter het stuur demonstreerde en hem op de 14de plaats overall bracht.
Armstrongs dominantie zette zich voort in de Rally van Liepaja, waarbij hij zijn concurrenten met een grote marge voorbijging om zijn vierde overwinning op rij te behalen en de rally met meer dan twee minuten te winnen. Armstrong sloeg de Royal Rally of Scandinavia over en stapte over naar de Rally2-machines met William Creighton als plaatsvervangde co om de zegereeks van de Fiesta Rally3 Evo voort te zetten.
De Rally di Roma Capitale bood het team de grootste uitdaging tot nu toe: het opnemen tegen de 11-voudig Italiaans rallykampioen en Italiaanse rallylegende Paolo Andreucci op eigen terrein in een Renault Clio Rally3. Wat de ontmoedigende taak die voor ons lag nog groter maakte, waren de zinderende hitte en de altijd veranderende asfaltoppervlakken die Armstrong of de Fiesta Rally3 Evo geen moment van hun stuk brachten. Een dominant vertoon van rijtalent en vaardigheid begon op gepaste wijze op een superspecial rond het oude colosseum in Rome toen de ERC3-gladiatoren elkaar toeterden. Andreucci en zijn Clio Rally3 waren geen partij toen M-Sport Poland naar de overwinning raasde. Het team won onderweg elke etappe en versloeg de door Andreucci gestuurde Clio Rally3 met gemiddeld 1,2 seconden per kilometer na een volkomen eerlijk gevecht, niet gehinderd door lekke banden of technische problemen. Armstrong en Fair leverden een uitstekende prestatie en werden 13de overall van de ERC-geregistreerde deelnemers om ERC-overallpunten te behalen uit een deelnemersveld van 50 ERC-auto’s.
Maciej Woda, directeur van M-Sport Polen, zei: “Dit is een uitstekende prestatie waar we als team allemaal trots op mogen zijn, het winnen van het kampioenschap met een overwinningspercentage van 100% is heel bijzonder. Deze overwinning in het kampioenschap wordt bovendien bevestigd door het feit dat we in Rome serieuze concurrentie hadden met Andreucci en de Clio Rally3. De marge van bijna vier minuten waarmee Jon won, spreekt boekdelen over zijn talent en het niveau waarop de Fiesta Rally3 Evo kan concurreren. Het valt zelfs nog meer op als je kijkt naar de consistentie van Jon en Cameron gedurende het seizoen, ze stonden constant in de top 20 tegen veel geavanceerdere Rally2-auto’s. Ze hebben geweldig werk verricht door te benadrukken waar de Fiesta Rally3 Evo echt toe in staat is, vaker wel dan niet de helft van het Rally2-veld te verslaan, in een auto die een fractie van de prijs van een Rally2-auto kost. Ik wil ook het hele team van M-Sport Poland enorm bedanken en feliciteren voor wat ze hebben geleverd met de Fiesta Rally3 Evo. We hebben nu een echte bonafide concurrent met Renault, het was voor ons van het allergrootste belang om ervoor te zorgen dat de Fiesta Rally3 Evo-update de ultieme Rally3-auto zou opleveren.”
Jon Armstrong, FIA ERC3-pilotenkampioen 2023, zei: “Ik ben in de wolken omdat het erg leuk is om een groot kampioenschap te winnen en het is een van die seizoenen geweest waarin ik elk evenement heb gewonnen. Ik heb de afgelopen jaren veel moeite gedaan, maar heb twee keer de Junior WRC-titel gemist, dus het is leuk om een titel op mijn naam te krijgen. Dank aan M-Sport Poland voor een fantastisch team en auto, ik heb er echt van genoten om erin te rijden en ook aan al mijn persoonlijke sponsors. En dank aan Cameron en Andrew voor hun co-driving dit jaar.”
“Vijf op vijf, dat is echt goed, en het is goed om te zien dat de tweede per kilometer tegen de Rally2-auto’s steeds dichterbij komt, dat is bemoedigend. Het is fantastisch om de titel te behalen en het team heeft het hele seizoen fantastisch werk geleverd. Cameron had nog geen internationale rally gereden voordat hij op Rally Islas Canarias stapte, dus het was een goede gelegenheid voor hem om zijn tenen in deze scene te dompelen en om een kampioenschap te kunnen behalen is ook echt goed voor hem. We probeerden vandaag geen grote risico’s te nemen en het is heel goed gelukt, ik ben erg tevreden.”
Cameron Fair, 2023 FIA ERC3-kampioen bijrijders, zei: “Ik ben erg blij, het is iets wat ik aan het begin van het jaar niet voor mogelijk had gehouden, aangezien dit bedoeld was als mijn jaar vrij van rallysport om me op te concentreren op andere verplichtingen. Het is een behoorlijk goede reis geweest met Jon en de vier rally’s die we hebben gedaan. Jon was erg goed om mee samen te werken, we hadden eerder samengewerkt als gravelcrew in Monte Carlo 2022. We zijn allebei vrij relaxed, maar we weten wat we willen, dus ik denk dat we redelijk goed samenwerken en het is niet de meest gestreste sfeer. De Fiesta Rally3 Evo is een fantastische auto geweest, ik was zeer verrast door zijn prestaties, ik heb voor dit jaar voornamelijk in Rally2-auto’s gezeten en ik had niet verwacht dat hij zo goed zou zijn als hij in werkelijkheid is! Het is een fantastisch pakket, het is waarschijnlijk een van de best sturende auto’s met vierwielaandrijving waarin ik heb gereden, de remmen zijn fantastisch, de versnellingsbak is nu echt goed met de Evo-upgrade. De motor heeft een goed vermogen, het is geen gekke kracht, maar hij is zeer bruikbaar met goede rijeigenschappen.”
Info & foto’s: M-Sport Media Polen / ERC3
