WRC Rally Finland 2023 | Evans nadert WRC-leider Kalle Rovanperä met tweede Finse overwinning.

Elfyn Evans stormde zondagmiddag naar de overwinning in de Secto Rally Finland om zijn kansen om te vechten voor de FIA World Rally Championship-titel van dit jaar levend te houden.

Een dramatische crash voor WRC-leidende teamgenoot Kalle Rovanperä stuwde Evans vrijdagmiddag naar de leiding en de Welshman behaalde op zaterdag zeven verbluffende opeenvolgende KP-winsten en liet naaste uitdager Thierry Neuville in zijn kielzog achter.

Op zondag breidde hij de buffer verder uit om te zegevieren met 39,1 seconden in zijn Toyota GR Yaris en met maximale punten in de afsluitende Wolf Power Stage, verkleinde Evans Rovanperä’s puntenvoordeel van 55 naar 25 met nog vier rally’s te gaan.

“Het is een behoorlijk goed weekend geweest”, zei Evans, voor wie dit de zevende overwinning in zijn carrière was. “Natuurlijk spijt het ons voor het verlies van Kalle bij de start van de rally, maar daarna was het echt fantastisch om in deze auto te rijden – het is zo leuk om achter het stuur te zitten op deze wegen en we zijn erg blij met deze zege”.

“Het was een fantastische sfeer en geweldig om de steun achter ons te hebben. Qua kampioenschap is het natuurlijk ook niet slecht en want we dichten het gat.”

Het Toyota Gazoo Racing-team van Evans is gevestigd in de buurt van de gaststad Jyväskylä en de overwinning breidde de voorsprong van de fabrikanten in het kampioenschap op Hyundai Motorsport uit tot 67 punten.

Wisselvallige omstandigheden zorgden voor furieuze actie op de snelste wegen van het seizoen, waarbij vroege uitdagers Ott Tänak en Esapekka Lappi beiden zich bij Rovanperä voegden op de lijst met uitvallers van vrijdag. Motorstoring zette Tänaks M-Sport Ford Puma aan de kant, terwijl Lappi met zijn Hyundai tegen een boom crashte.

Neuville genoot van één van zijn sterkste prestaties op het vlakke terrein van Finland, maar had uiteindelijk geen antwoord op het hoge tempo van Evans. De Belg bleef na de negende ronde derde in het kampioenschap en eindigde met een flinke voorsprong van 57,6 seconden op de Toyota van Takamoto Katsuta die mooi derde werd. Zijn eerste podium op Europese bodem.

Katsuta duelleerde meedogenloos met Hyundai-rivaal Teemu Suninen. De laatste ging all-in en koos er moedig voor om gewicht te besparen door geen reservewiel mee te nemen tijdens de finale van vier proeven. Maar dat was nog steeds niet genoeg om Katsuta te degraderen, die zijn vierde carrièrepodium vierde.

Toyota-teambaas Jari-Matti Latvala maakte na meer dan drie jaar een populaire terugkeer in de topcompetitie. De Fin zat nooit echt in het heetst van de strijd maar consistentie en veel Fun beloonde hem met een vijfde overall.

Oliver Solberg, die in een Škoda Fabia RS Rally2 reed, werd fantastische zesde overall, voor WRC2-winnaar Sami Pajari. De achtste plaats ging naar WRC2-runner-up Adrien Fourmaux, terwijl Nikolay Gryazin en Andreas Mikkelsen de top 10 vervolledigden.