Fan-favorite Thierry Neuville pakte een kleine nachtelijke voorsprong toen de allereerste editie van de Central European Rally donderdag van start ging. Duizenden toeschouwers daalden eerder vandaag af naar de Tsjechische hoofdstad Praag om getuige te zijn van de auto’s en sterren van het FIA World Rally Championship die door de Tsjechische president Petr Pavel werden verwelkomd.
Twee korte Super Special-tests openden toen de rally in Tsjechië om dan terug te keren naar het zuidoosten van Duitsland, waar het Passau Service Park zich bevindt.
Neuville, aan het stuur van een Hyundai i20 N, was de derde snelste tijdens de openingsproef op de paardenrenbaan van Cluchle, maar na een scratch op het Circuit van Klatovy sprong de Belg haasje-over met M-Sport Ford Puma-piloot Ott Tänak om de dag met 1,2 seconde aan de leiding af te sluiten.
“Het was niet de beste proef”, zei Neuville over zijn run over de vochtige wegen van SS2. “Ik denk dat het tussen de natte en de zachte banden in zat, en ik besloot op het allerlaatste moment naar de zachte te gaan. De anti-cut palen reflecteerden door het licht, dus we konden niet zo goed zien.”
Achtvoudig wereldkampioen Sébastien Ogier meldde dat hij “geen goed gevoel had” aan boord van zijn Toyota GR Yaris, maar genoeg deed om de laatste podiumplaats veilig te stellen. Hij heeft een achterstand van 4,6 seconden op Tänak. Teamgenoot Kalle Rovanperä, de leider in het kampioenschap, volgt met één tiende achterstand op Ogier.
Rovanperä zou deze week zijn tweede opeenvolgende WRC-titel kunnen behalen, afhankelijk van hoe hij het doet tegen collega Elfyn Evans. Door een overshoot voor Evans bleef de Welshman 4,8 seconden achter op de Fin en eindigde als achtste algemeen.
Teemu Suninen, Takamoto Katsuta en Pierre-Louis Loubet volgen als vijfde, zesde en zevende in het algemeen klassement, terwijl Esapekka Lappi en Grégoire Munster de top 10 completeren.
Lappi zou derde zijn geworden zonder de tijdstraf van 10 seconden die hij kreeg voor een jumpstart op SS1, terwijl Munster werd afgeremd door een defecte handrem van zijn Puma.
Na een vroege start op vrijdag keren de auto’s morgen terug naar Tsjechië voor zes lastige tests, goed voor een slopende 121,80 km tegen de klok, zonder mogelijkheid tot service.
Stand na donderdag:
1. T Neuville / M Wydaeghe BEL Hyundai i20 N 6m 6.9s
2. O Tänak / M Järveoja EST Ford Puma +1.2s
3. S Ogier / V Landais FRA Toyota GR Yaris +5.8s
4. K Rovanperä / J Halttunen FIN Toyota GR Yaris +5.9s
5. T Suninen / M Markkula FIN Hyundai i20 N +8.3s
6. T Katsuta / A Johnston JPN Toyota GR Yaris +10.1s
Info & foto’s WRC Media.
