De tweede generatie TOYOTA GAZOO Racing WRC Challenge Program-piloten heeft hun potentieel aangetoond om door te groeien naar het topniveau van de rallysport, waarbij nu twee jonge Japanse piloten zijn geselecteerd om hun ontwikkeling in Europa voort te zetten. Hikaru Kogure en Yuki Yamamoto zullen beiden overstappen naar de Rally2-klasse voor 2024 terwijl ze doorgaan naar de volgende fase van het programma.
Een drietal jonge Japanse piloten ( zie foto ) werd uitgekozen om begin 2022 te beginnen met trainen in Finland, met als doel op een dag in de voetsporen te treden van Takamoto Katsuta, die deel uitmaakte van de eerste instroom van het TGR WRC Challenge Program in 2015. Vervolgens heeft hij met succes deelgenomen op het hoogste niveau van het FIA World Rally Championship als fabriekspiloot voor het TOYOTA GAZOO Racing World Rally Team.
Naast hun training hebben de jonge piloten de afgelopen twee seizoenen deelgenomen aan nationale en internationale rally’s door heel Europa in tweewielaangedreven Rally4-auto’s. Alle drie hebben ze indruk gemaakt op de TGR-WRT-instructeurs met hun prestaties en vooruitgang in die tijd.
Voor de volgende fase van het programma krijgen twee piloten de kans om door te stromen naar Rally2-auto’s met vierwielaandrijving, slechts één stap onder de hoogste Rally1-categorie. Kogure en Yamamoto zijn de gekozen piloten en zullen volgend jaar deelnemen aan geselecteerde rally’s door heel Europa, waaronder enkele WRC-evenementen.
Nao Otake krijgt volgend jaar ook de kans om zijn ontwikkeling in het Japanse Rallykampioenschap voort te zetten met de steun van TOYOTA GAZOO Racing. Hij zal strijden en zijn ontwikkeling laten zien in een nieuwe JRC-categorie die in 2024 wordt geïntroduceerd en gericht is op veelbelovende jonge Japanse rallyrijders.
Het proces om nieuwe jonge piloten te werven voor het TGR WRC Challenge Program is ook aan de gang na een recente kwalificatiefase op Fuji Speedway in Japan. De definitieve selectie vindt in december plaats in Finland.
Hikaru Kogure: “Ik ben erg blij dat ik door kan gaan in dit programma. Ik had het gevoel dat ik het beste had gedaan wat ik kon, dus ik wist dat ik er geen spijt van zou krijgen. In het begin had ik behoorlijk wat moeite omdat ik heel weinig ervaring had op gravel of sneeuw, en ik vond het pacenote-systeem compleet anders. Maar ik heb veel verkenningstraining gedaan met mijn bijrijder Topi en ik voelde veel vooruitgang tijdens de meest recente rally’s in Polen, Letland en Finland. Rally2 wordt een volgende stap, maar ik kijk er erg naar uit. Ik moet TGR en de coaches enorm bedanken. Dankzij hun inspanningen kon ik veel ervaring en vooruitgang opdoen. Nu moet ik eraan werken om in de toekomst betere resultaten te behalen.”
Yuki Yamamoto: “Natuurlijk ben ik erg blij en vereerd om door te kunnen gaan met zo’n geweldig programma. Het is bijna twee jaar geleden en we hebben veel geleerd bij het besturen van de Rally4-auto’s. Tijdens de laatste paar rally’s hebben we een goede snelheid laten zien. Dus ik denk dat we veel vooruitgang hebben geboekt en ik heb het gevoel dat ik klaar ben om de overstap te maken naar Rally2. Natuurlijk is het een zeer competitieve categorie met veel goede teams, dus het zal heel interessant zijn om te zien hoe we het tempo en onze vaardigheden kunnen opbouwen. Het zal niet makkelijk zijn om meteen op topsnelheid te zijn, maar ik geloof dat we een goed leerproces kunnen hebben en hopelijk kunnen we in de toekomst voor topresultaten vechten. Ik wil TGR en de mensen die ons steunen heel graag bedanken, want zonder hen zou dit onmogelijk zijn. Hierdoor kan ik me concentreren op de rallysport en het is een zeer zeldzame kans.”
Nao Otake: “In de twee jaar sinds ik aan het programma deelnam, is er veel voor mij veranderd. Het was niet gemakkelijk en het was een uitdaging, maar het heeft mij geweldige ervaring gegeven om mee te nemen naar de toekomst. Ik heb veel goede dingen geleerd, niet alleen in de rallysport, maar ook als persoon. Natuurlijk is het teleurstellend voor mij nu ik weet dat ik volgend jaar het programma in Europa niet kan voortzetten. Maar ik ben blij dat ik nog steeds de kans krijg om in de rallysport te blijven meedoen. Ik wil TGR en iedereen die mij heeft gesteund enorm bedanken. Ik heb tijdens mijn carrière nooit opgegeven en ik zal volgend jaar blijven pushen in Japan. Ik hoop mijn snelheid te laten zien en alles wat ik van dit programma heb geleerd.”
Mikko Hirvonen (hoofdinstructeur TOYOTA GAZOO Racing WRC Challenge Program): “Hikaru, Yuki en Nao hebben het de afgelopen twee seizoenen allemaal heel goed gedaan met het programma. Ze hebben zeer goede vooruitgang geboekt en het heeft hen veel ervaring opgeleverd in de rallysport en in het leven in het algemeen, aangezien ze alleen hebben gewoond, ver van huis. Helaas konden we ze niet alle drie de kans bieden om bij ons in Europa verder te gaan, dus we moesten een moeilijke beslissing nemen. Yuki is heel sterk geweest en heeft altijd kunnen presteren als alles technisch werkte. Hikaru kwam naar ons toe met niet zo veel rallyervaring, maar hij werkte heel hard om grote stappen te maken en kon de achterstand inhalen, wat indruk op ons maakte. Nao was ook erg sterk en heeft hard gewerkt, en we zijn erg blij dat TGR hem zal blijven steunen en dat hij deze kans krijgt om in het Japanse kampioenschap te rijden. Wij geloven echt dat hij het daar goed kan doen, en we blijven contact houden en proberen hem op afstand zo goed mogelijk te ondersteunen. Voor Yuki en Hikaru wordt het programma moeilijker nu ze overstappen naar Rally2. De concurrentie zal zwaarder zijn en het tempo zal hoger zijn, maar we zijn benieuwd wat ze kunnen doen als we ze nog harder pushen.”
Info Toyota Gazoo Racing
