"Mijn ambitie: over 10 jaar als eerste Belg Wereldkampioen Rally worden"

Thomas Martens reist begin januari af naar Finland voor de officiële kick-off van zijn professionele rallycarrière. In de lente volgt zijn vuurdoop in Ieper.

De spanning stijgt ten huize Thomas ‘The Ginger One’ Martens. Volgend jaar wordt de rallypiloot 18 jaar. En dat betekent dat hij – na vele jaren trainen en wedstrijden in Letland – eindelijk mag deelnemen aan officiële rally’s op eigen bodem. 2 januari reist hij af naar Finland voor het gerenommeerde open nationaal kampioenschap, waar zowat alle grote internationale rallynamen aan de start staan. Martens zal de eerste Belg zijn die het volledig kampioenschap daar meedoet.

Later dit jaar volgt dan de vuurdoop in ons land; van 18 tot 22 juni rijdt Thomas mee in de BRC (Belgian Rally Championship) Rally van Ieper. De rallymicrobe kreeg Thomas al erg vroeg te pakken, dankzij vader Koen Martens, die gepassioneerd rally- en autosportfan is en Thomas meezeulde naar alles wat met motorsport te maken had.

Al snel belandden ze bij Karting Genk, waar de 4-jarige Thomas naar het voorbeeld van vele kampioenen – van Michael Schumacher tot Jenson Button en Max Verstappen – de smaak van het racen helemaal te pakken kreeg. En meer bepaald dat van het rallyrijden. “Ik krijg dikwijls de vraag: waarom geen Formule 1? Simpel: rally is zo veel cooler. Zalig zo knallen tegen 180 à 200 km/ uur over gravel of in de sneeuw tussen de bossen.”

Als jonge tiener belandde Thomas in zijn ‘Road to Rally’ voor zijn training in Finland, omdat er in ons land bijzonder veel restricties zijn als je niet over een rijbewijs beschikt. Maar daar komt dus in 2024 verandering in. “Ik was 11 jaar toen ik de eerste keer in een rallyauto stapte in Finland. Sinds mijn 14de doe ik mee aan oefenwedstrijden in Letland. En nu wordt het eindelijk echt: racen in eigen land. Ik heb hier enorm hard naar uitgekeken”, vertelt Thomas enthousiast.

De kalender voor ‘The Ginger One’, het belevingsmerk dat Thomas met zijn entourage creëerde, puilt uit in 2024. Van het open kampioenschap in Finland tot ondernemerstrips naar Tuupovaara (inderdaad: mét workshops rallyrijden in de sneeuw), tests in Haspengouw, de BRC Rally in Ieper, de WRC (World Rally Championship) in Letland en mogelijk ook de BRC’s Omloop Van Vlaanderen en Spa. En tussendoor natuurlijk nog zijn examens middelbaar afwerken en het officiële rijbewijs tot een goed einde brengen.

De verwachtingen zijn hooggespannen. De ambities reiken zo mogelijk nóg hoger. “Ik wil eerst junior wereldkampioen rally worden. En nadien als eerste Belg de wereldtitel bij het WRC binnenhalen. De concurrentie, vanuit Scandinavië en Frankrijk, is groot. België met vooral Thierry Neuville deed het de voorbije jaren erg goed. Hij werd verschillende keren vice-wereldkampioen. Elke dag ga ik 100% alles geven en zo elke dag wat beter worden. Dan geraak ik er. Daar geloof ik rotsvast in.”

Persbericht The Ginger One Thomas Martens / Buzz.