De strijd om de FIA World Rally Championship-titel van dit jaar staat op het punt een zenuwslopende climax te bereiken als Ott Tänak van Hyundai Motorsport van de ene op de andere dag de FORUM8 Rally Japan leidt, terwijl teamgenoot Thierry Neuville een rampzalige vrijdag doormaakt die zijn hoop op het kampioenschap op het scherpst van de snede zet.
De dag begon met Hyundai bovenaan toen Tänak en kampioenschapsleider Neuville tijdens de eerste paar etappes een 1-2 voorsprong claimden. Terwijl de snelheid van Tänak de moed van Hyundai hoog hield, namen de fortuinen van Neuville een dramatische wending in de derde etappe toen zijn i20 N Rally1 HYBRID problemen kreeg met de turbodruk, waardoor het vermogen ernstig verminderde.
Omdat er geen middagservice was en er maar een beperkt aantal reserveonderdelen beschikbaar was, stonden Neuville en bijrijder Martijn Wydaeghe voor de slopende taak om hun auto door nog vijf asfaltetappes te loodsen, waarbij ze zeven minuten lang bloedden en naar de 15de plaats in het algemeen klassement zakten. Nu er een inhaalrace voor de boeg staat om terug te keren naar een puntscorende positie, blijft hun hoop op het veiligstellen van de zes punten die nodig zijn om zichzelf een eerste wereldtitel te garanderen, stevig op Super Sunday.
“Het was absoluut zwaar”, gaf Neuville toe. “Ik kan niet echt iets positiefs ontdekken van de dag. Toen de auto werkte, was het gevoel goed, dat is het enige positieve.”
Tänak gaf ondertussen een masterclass snelheid en precisie. Omdat hij niets te verliezen had, koos de Est voor een keiharde aanpak die niet alleen zijn kansen op het kampioenschap levend hield, maar ook Hyundai’s poging versterkte om Toyota GAZOO Racing af te weren in de strijd om de constructeurskroon. Zijn prestaties werden nog belangrijker nadat Andreas Mikkelsen met zijn i20 N op de SS5 tegen een boom botste.
De kampioen van 2019 kreeg aanvankelijk te maken met druk van de Welshe piloot Elfyn Evans, die halverwege een kleine voorsprong van 0,7 seconde claimde. Maar na een indrukwekkende middag vanuit Tänak, waaronder een tijd die 14,4 seconden sneller was dan die van Evans op Isegami’s Tunnel 2, heroverde de Est de leiding en breidde zijn marge in de nacht uit naar 20,9 seconden.
“De etappes waren best oké”, zei Tänak. “Er zijn twee etappes [morgen] die we kennen, maar één is nieuw. Ik kijk uit naar de uitdaging die voor ons ligt.”
De uitschakeling van Mikkelsen zorgde voor vertraging en dwong de Shinshiro (SS7)-test onder vervagend licht te lopen. Dit speelde Adrien Fourmaux in de kaart, wiens vooruitziende blik om extra verlichting te monteren op zijn M-Sport Ford Puma Rally1 HYBRID zijn vruchten afwierp.
Fourmaux profiteerde van de zichtbaarheids-problemen ( lees M-Sport zette de light pods op de Puma omdat de bossen vrij donker waren) van Takamoto Katsuta en pakte de derde plaats in het algemeen klassement. Hij eindigde de dag met een tiende voorsprong op de Japanse coureur, maar had een achterstand van ruim 1 minuut en 30 seconden op Evans.
Toyota’s Sébastien Ogier eindigde een uitdagende dag als vijfde nadat hij bijna twee minuten had verloren door een lekke band en wissel op de SS2. Grégoire Munster volgde op de zesde plaats met zijn M-Sport Puma, terwijl WRC2-leider Nikolay Gryazin op de zevende plaats eindigde.
Sami Pajari’s achtste plaats overall en tweede in WRC2 zet de jonge Fin op koers om de WRC2-titel te bemachtigen, terwijl Josh McErlean en Hiroki Arai de top 10 completeerden na bijna 130 km intense eerste loop.
De voorlaatste etappe van zaterdag bestaat uit drie etappes, die elk twee keer worden gereden, voordat ze worden afgesloten met een nieuwe run door de superspecial van het Toyota Stadion.
Klassement op vrijdag:
- O Tänak / M Järveoja EST Hyundai i20 N 1u 26m 17,6s
- E Evans / S Martin GBR Toyota GR Yaris +20,9s
- Een Fourmaux / Een Coria FRA Ford Puma +1m 53,9s
- T Katsuta / A Johnston JPN Toyota GR Yaris +1m 54,0s
- S Ogier / V Landais FRA Toyota GR Yaris +2m 15,6s
- G Munster / L Louka LUX Ford Puma +2m 37,4s
15. Thierry Neuville – Martijn Wydaeghe
26. Armand Fumal
Intussen werd ook het probleem van de Hyundai van Thierry duidelijk. Hyundai’s WRC-programmamanager Christian Loriaux bevestigde dat het probleem te maken had met de turbolader van de auto.
“We zijn de boost-druk op de turbo kwijtgeraakt. We weten niet precies waarom, maar we denken dat we het kunnen oplossen”, legde Loriaux uit.
Categorieleiders:
WRC: S Ogier / V Landais
WRC2: N Gryazin / K Aleksandrov
WRC3: D Dominguez / R Penate
Info en foto’s WRC MedIa Room.
