De Fransman vergroot zijn voorsprong op zaterdag terwijl Evans, Fourmaux en Tänak strijden om de tweede plaats.
Sébastien Ogier staat dicht bij een ongekende 10de overwinning in de Rallye Monte-Carlo na een andere vlekkeloze prestatie op zaterdag, waarmee hij zijn voorsprong op het iconische evenement in de Franse Alpen verder uitbreidt.
De Fransman, die een GR Yaris Rally1 voor Toyota GAZOO Racing bestuurt, gaat de laatste etappe van zondag in met een overtuigende voorsprong van 20,3 seconden, nadat hij zaterdag een afgemeten en berekende rit door zes uitdagende KP’s ten westen van Gap heeft gereden. Zijn inspanningen en die van co-piloot Vincent Landais hielden de achtervolgende groep stevig op afstand.
Ondanks mildere temperaturen waardoor er weinig of geen ijs was, moest Ogier de zwaarste omstandigheden van de dag trotseren.
Zijn startpositie op de 10de plaats betekende dat hij te maken kreeg met modder en losse stenen die door de auto’s voor hem op de weg waren achtergelaten, maar de achtvoudig wereldkampioen gebruikte elke gram van zijn Monte-Carlo-ervaring om door te zetten en zijn voorsprong uit te breiden die na vrijdag op 12,6 seconden stond. Achter hem zetten Elfyn Evans en Adrien Fourmaux hun strijd om de tweede plaats voort, terwijl een snel finishende Ott Tänak ook zijn claim op een podiumplaats legde met 3 opeenvolgende scratches deze namiddag.
“We staan nog steeds aan de leiding. Het wordt niet veel groter, maar het gaat nog steeds de goede kant op”, reflecteerde Ogier. “Het was een positieve dag, maar ik ben blij dat ik het achter de rug heb. Als laatste [op de weg] starten van de Rally1’s was absoluut de meest uitdagende situatie, dus ik ben blij met wat we hebben gedaan.”
Slechts 4,3 seconden scheidden Evans en Fourmaux aan het einde van de langste dag van de rally, waarbij de Welshman de controle over de tweede plaats terugnam na een spannend heen en weer. Fourmaux, die tot nu toe een verbluffend Hyundai WRC-debuut maakte, schakelde ’s ochtends over op de hoogste versnelling om de tweede plaats van Evans af te pakken op SS11, maar de Toyota-piloot vocht ’s middags terug en kwam opnieuw aan de leiding.
Tänak kwam ’s middags tot leven nadat aanpassingen aan de set-up meer snelheid uit zijn Hyundai haalden. Hij snelde voorbij Toyota’s Kalle Rovanperä op SS13 en zette vervolgens een razendsnel tempo neer op SS14 – hij won de etappe en versloeg Fourmaux met 13,3 seconden. Een andere krachtige run in de finale van de dag liet de Est slechts 2,5 seconden achter zijn teamgenoot op weg naar zondag.
Tweevoudig WRC-kampioen Rovanperä, die 27,9 seconden achter Tänak eindigde als vijfde, vond dat hij niet veel meer had kunnen doen. Zijn voorkeur voor snellere, vloeiende etappes liet hem in het nadeel op de nauwere, meer technische wegen van de dag.
Meer dan twee minuten scheidden de Toyota’s van Takamoto Katsuta en Sami Pajari op de zesde en zevende plaats algemeen, waarbij beide piloten opgelucht waren dat ze weer een dag zonder grote drama’s hadden voltooid. Datzelfde kon niet gezegd worden van Thierry Neuville, die op de achtste plaats bleef steken nadat een probleem met het vermogen op SS10 hem ongeveer 50 seconden kostte en alle hoop op een comeback na zijn problemen op vrijdag de kop indrukte.
Voor Grégoire Munster was het een dubbelzoete dag. De M-Sport Ford Puma Rally1-piloot vierde zijn allereerste snelste WRC-stagetijd op de openingsproef van zaterdag, maar nadat hij vrijdag met een technisch mankement op het laatste verbindingsgedeelte moest opgeven, kan hij zijn Rally1-rivalen niet meer bedreigen voor een mooie ereplaats. Zonder de problemen had Munster mee kunnen doen voor een topvijffinish.
Puma Rally1-debutant Josh McErlean maakte grote stappen en brak door naar de top negen terwijl hij waardevolle kilometers in de auto maakte. Nikolay Gryazin werd ’s nachts 10de, terwijl Yohan Rossel zijn voorsprong in de WRC2-categorie uitbreidde en ook 11de staat in het algemeen klassement. Broer Léo kwam in de laatste KP op de tweede plaats te staan in de WRC2 voor een andere Fransman Eric Camilli.
De laatste etappe van zondag start in Gap en omvat nog drie lastige etappes terwijl de rally zuidwaarts naar de finish in Monaco reist.
Stand na zaterdag (SS15 /18):
- S Ogier / V Landais FRA Toyota GR Yaris 2u 42m 48.2s
- E Evans / S Martin GBR Toyota GR Yaris +20.3
- A Fourmaux / A Coria FRA Hyundai i20 N +24.6s
- O Tänak / M Järveoja EST Hyundai i20 N +27.1s
- K Rovanperä / J Halttunen FIN Toyota GR Yaris +55.0s
- T Katsuta / A Johnston JPN Toyota GR Yaris +1m 43.7s
Het World Rally Championship (WRC) is de premium rallyserie van de FIA. Het toont high-performance auto’s en ’s werelds beste piloten die strijden in verschillende omgevingen, variërend van de vrieskoude winter in Zweden tot de hitte en rotsachtige landschappen in Kenia. Deelnemers strijden om de titels van piloten en fabrikanten in 14 rally’s. Meer informatie vindt u op www.wrc.com.
Info en foto’s Red Bull WRC Media House
