Welshman valt aan terwijl koploper Ott Tänak last heeft van een gebroken aandrijfas.
Elfyn Evans, leider in het FIA World Rally Championship (WRC), leidde de Safari Rally Kenya na een dramatische en slopende etappe op vrijdag, waarbij koploper Ott Tänak mechanische problemen kreeg in de verschroeiende Afrikaanse hitte.
In ware Safari-stijl kwamen een paar teams ongeschonden uit de eerste volledige dag van de rally, die bestond uit acht brute grindsnelheidstests door de Great Rift Valley. Meer dan de helft van het Rally1-veld had last van problemen, wat duidelijk maakte hoe onverbiddelijk de rally is.
Tänak leek in het begin niet te stoppen. Hij won vier etappes en bouwde een voorsprong van bijna een minuut op. Maar in de middag sloeg het noodlot toe toen een aandrijfas kapotging en zijn Hyundai i20 N Rally1 alleen nog maar achterwielaandrijving had. De Est verloor tijd tijdens de laatste twee KP’s en viel terug naar de derde plaats in het algemeen klassement met een achterstand van 55,4 seconden.
Dat opende de deur voor Evans van Toyota GAZOO Racing, die gestaag de ranglijst beklom in zijn GR Yaris Rally1 met een schone en consistente prestatie – ondanks dat hij geen enkele snelste tijd neerzette.
De Welshman, die met een voorsprong van 28 punten in het kampioenschap in Kenia aankwam, eindigde de dag met een kleine voorsprong op zijn teamgenoot Kalle Rovanperä. Een lekke achterband aan de rechterkant vlak voor de finish van de laatste etappe was zijn enige noemenswaardige schrikmoment.
Rovanperä had slechts 7,7 seconden achterstand op de tweede plaats en had zelf waarschijnlijk aan kop kunnen liggen, maar hij spinde op een bijzonder smal deel van de Kedong-proef, waardoor hij tijd verloor toen hij probeerde zijn auto in de juiste richting te sturen. Afgezien van dat ongelukje, had de Fin een relatief rustige dag.
“Het was een moeilijke dag en we hebben het zekere voor het onzekere genomen”, aldus Evans. “Natuurlijk hebben sommige jongens problemen gehad, wat jammer is, maar het hoort bij de Safari. Soms is het een beetje frustrerend omdat je het gevoel hebt dat je wat meer risico kunt nemen en wat sneller kunt gaan, maar ik blijf mezelf eraan herinneren waar we zijn.
“Het is natuurlijk jammer voor Ott om zo’n mechanisch mankement te hebben. Je weet in deze game nooit of het komt doordat de auto een impact heeft gehad of dat het gewoon een standaardmankement is, maar het is jammer voor hem omdat hij het goed deed.”
Tänak was niet de enige Hyundai-coureur die in de problemen kwam. De dag van regerend kampioen Thierry Neuville begon met een straf van één minuut nadat zijn i20 N vertraging opliep bij het verlaten van de werkplaats vanwege een versnellingsbakwissel. Er volgden nog meer problemen, waaronder een jumpstart (+10 sec), een lekke band en een extra straf van 50 sec vanwege vertraging op SS8 na een andere technische storing. Ondanks de tegenslagen kwam Neuville als vierde over de finish, op 36,0 seconden achter Tänak.
Adrien Fourmaux, die donderdag weer was teruggekeerd onder de herstartregels na een elektrisch probleem, viel opnieuw uit toen een stuurarm rechtsvoor brak op SS7. De Fransman had last van een lekke band en reed bijna 10 kilometer met de klapband voordat de vering het uiteindelijk begaf.
Ook voor Toyota’s Takamoto Katsuta verliep de rit niet soepel. Door een beschadigde band vroeg op de dag kon hij niet meer meedoen, en een soortgelijk probleem bij de geothermische test kostte hem nog meer tijd. Vrijdag eindigde hij als vijfde in het algemeen klassement, met meer dan vier minuten achterstand op de leider.
Op de hielen zat teamgenoot Sami Pajari, die ook last had van bandenproblemen, terwijl Josh McErlean, die als zevende eindigde, de leiding had over M-Sport Ford na een bewogen middag. De Ier kampte met problemen zoals een geplette uitlaat en een lekke kofferbakbodem door een los reservewiel.
WRC2-leider Kajetan Kajetanowicz stond op de achtste plaats in het algemeen klassement nadat hij de eerste plek had overgenomen van Oliver Solberg, die vast kwam te zitten in een diep stuk fesh-fesh op SS7. De Pool, die voor het eerst in een Toyota GR Yaris Rally2 reed, had een kleine voorsprong op zijn rivalen Gus Greensmith en Jan Solans.
De etappe op zaterdag bestaat uit nog eens zes zware beproevingen over een afstand van 146,50 km.
Stand na vrijdag (SS10 /21):
1. E Evans / S Martin GBR Toyota GR Yaris 2h 0m 45.4s
2. K Rovanperä / J Halttunen FIN Toyota GR Yaris +7.7s
3. O Tänak / M Järveoja EST Hyundai i20 N +55.4s
4. T Neuville / M Wydaeghe BEL Hyundai i20 N +1m 31.4s
5. T Katsuta / A Johnston JPN Toyota GR Yaris +3m 26.4s
6. S Pajari / M Salminen FIN Toyota GR Yaris +4m 19.1s
Het World Rally Championship (WRC) is de premium rallyserie van de FIA. Het toont high-performance auto’s en ’s werelds beste piloten die strijden in verschillende omgevingen, variërend van de vrieskoude winter in Zweden tot de hitte en rotsachtige landschappen in Kenia. Deelnemers strijden om de titels van piloten en fabrikanten in 14 rally’s. Meer informatie vindt u op www.wrc.com.
Info en foto’s Red Bull WRC Media House
