Welshman wint Keniaanse klassieker, Tänak en Neuville maken het podium compleet.
Elfyn Evans temde zondag de wildernis van de Safari Rally Kenya en behaalde een historische overwinning. Daarmee verstevigde hij zijn greep op de titelrace om het FIA World Rally Championship (WRC).
De Toyota GR Yaris Rally1-piloot, bijgestaan door Scott Martin, versloeg Hyundai-rivaal Ott Tänak met 1 minuut en 9,9 seconden en behaalde daarmee zijn tweede overwinning van het seizoen. Daarmee vergrootte hij de grootste voorsprong in het kampioenschap ooit na drie ronden van een WRC-campagne.
Evans arriveerde in Afrika met een golf van momentum na zijn overwinning in Zweden en een tweede plaats in de Rallye Monte-Carlo. Nu heeft de Welshman een voorsprong van 36 punten op de top van het coureursklassement en heeft hij na de derde van 14 ronden een duidelijke voorsprong op zijn titelrivalen.
Zijn laatste succes behaalde hij tijdens een zware, vierdaagse tocht die donderdag in Nairobi begon en diep in de onherbergzame Grote Riftvallei van Kenia voerde. En zoals altijd trok het rauwe spektakel van de Safari enorme menigten – de politie schat dat er dit jaar meer dan 250.000 fans langs de proeven stonden, vergeleken met 188.000 in 2024.
Evans nam vrijdagavond laat de leiding over toen koploper Tänak vertraging opliep door een gebroken aandrijfas van zijn Hyundai i20 N Rally1. Vanaf dat moment gaf hij geen krimp meer.
Het was echter allesbehalve een vlekkeloze race. Eerder in de rally had hij last van een lekke band en spins, en op zondag had hij een elektrisch probleem onder controle. Tänak verkleinde de achterstand in de slotfase nog verder, maar Evans hield stand en sloot zich aan bij het selecte groepje Britse coureurs dat de Safari won. Daarmee volgde hij in de voetsporen van legendes Colin McRae en Richard Burns.
“Ik wil iedereen in Kenia bedanken voor het warme welkom”, glimlachte Evans. “Een geweldige rally, moet ik zeggen. Een groot compliment aan het team – ze hebben geweldig werk geleverd en ik ben er trots op dat ik een heel klein onderdeel mag zijn van Toyota’s geschiedenis op deze speciale rally.”
Tänak werd op het podium vergezeld door zijn teamgenoot en regerend wereldkampioen Thierry Neuville, die na een weekend vol drama 2 minuten en 22,1 seconden achterstand had. De problemen voor de Belg begonnen vrijdag met een straf van één minuut na een te late versnellingsbakwissel, gevolgd door andere straffen voor een jumpstart en een te late aankomst toen hij zaterdag bezig was met het repareren van de schade aan het koelsysteem van zijn auto.
Ondanks de tegenslagen was het dubbele podium van Hyundai het beste resultaat ooit op de Safari. Daarentegen was dit – ondanks Evans’ overwinning – de eerste editie van de rally waarin Toyota GAZOO Racing er niet in slaagde om meer dan één auto op het podium te krijgen.
Een 1-2-situatie voor Toyota leek waarschijnlijk totdat tweevoudig wereldkampioen Kalle Rovanperä zaterdagmiddag van de tweede naar de vijfde plaats zakte vanwege schade aan de achterwielophanging. Zijn ongeluk duurde voort tot zondag, toen hij uitviel vanwege een elektrisch probleem. Hierdoor staat hij nu 57 punten achter op teamgenoot Evans in de strijd om het kampioenschap.
Takamoto Katsuta was op weg naar een vierde plaats, nadat hij meerdere lekke banden had gehad en last had gehad van uitputting door de hitte. Maar door de schade die hij opliep tijdens een valpartij op de Wolf Power Stage kon hij de finish niet bereiken en promoveerde hij naar zijn collega Toyota-coureur Sami Pajari. Ondertussen overwon Grégoire Munster een versnellingsbakprobleem en finishte als vijfde in zijn M-Sport Ford Puma Rally1. Het was een emotionele Safari Rally voor Grégoire Munster want woensdag overleed tijdens de Shakedown zijn opa. Een zeer mooie prestatie met een scratch in een enorm zware Safari Rally. Medeleven aan de familie Munster!
Gus Greensmith won WRC2 en finishte ruim drie minuten voor Jan Solans, nadat de Spanjaard op SS18 rolde. Gentleman driver Jourdan Serderidis werd achtste in het algemeen klassement in een andere Puma, terwijl Fabrizio Zaldivar uit Paraguay het WRC2-podium op de negende plaats completeerde en Josh McErlean de top 10 completeerde.
Vervolgens staat u een geheel nieuwe uitdaging te wachten, want dan reist het WRC af naar de Rally Islas Canarias. De asfaltwedstrijd – met als thuisbasis Gran Canaria – vindt plaats van 24 tot en met 27 april.
Eindstand (21/21):
1. E Evans / S Martin GBR Toyota GR Yaris 4h 20m 3.8s
2. O Tänak / M Järveoja EST Hyundai i20 N +1m 9.9s
3. T Neuville / M Wydaeghe BEL Hyundai i20 N +3m 32.0s
4. S Pajari / M Salminen FIN Toyota GR Yaris +7m 18.7s
5. G Munster / L Louka LUX Ford Puma +11m 35.3s
6. G Greensmith / J Andersson SWE Škoda Fabia +14m 11.6s
Drivers’ Championship Standings (After Round 3 of 14):
1. E Evans 88pts
2. T Neuville 52pts
3. O Tänak 49pts
Manufacturers’ Championship Standings (After Round 3 of 14):
1. Toyota GAZOO Racing WRT 148pts
2. Hyundai Shell Mobis WRT 122pts
3. M-Sport Ford WRT 47pts
Het World Rally Championship (WRC) is de premium rallyserie van de FIA. Het toont high-performance auto’s en ’s werelds beste piloten die strijden in verschillende omgevingen, variërend van de vrieskoude winter in Zweden tot de hitte en rotsachtige landschappen in Kenia. Deelnemers strijden om de titels van piloten en fabrikanten in 14 rally’s. Meer informatie vindt u op www.wrc.com.
Info en foto’s Red Bull WRC Media House
