Kalle Rovanperä leek zich niet bewust van de zware omstandigheden van vrijdag tijdens de Central European Rally toen hij naar een indrukwekkende voorsprong van 36,4 seconden op Thierry Neuville stormde.
Zware regen en gevaarlijke modder begroetten de teams van het FIA World Rally Championship tijdens de eerste volledige dag van de rally, met zes asfaltproeven in Tsjechië.
Bij het openen van de weg profiteerde puntenleider Rovanperä ten volle van de minder vervuilde ondergrond die zijn startpositie bood. Hij bereikte de regroup met 29,2 seconden voorsprong, nadat hij alle drie de super gladde snelheidsproeven van de ochtend had gewonnen.
En de ochtendprestaties van het Toyota GR Yaris-wonderkind waren ook geen toevalstreffer. Zijn dominantie zette zich voort in de middaglus, toen hij, onder omstandigheden die consistenter waren voor de piloten over het hele veld, zijn voorsprong verder vergrootte.
Zoals het er nu voorstaat, is Rovanperä klaar om zijn tweede WRC-titel op rij te claimen in deze voorlaatste ronde van het seizoen, tenzij teamgenoot Elfyn Evans – die 47,2 seconden achter hem staat op de derde plaats in het algemeen klassement – een opmerkelijke comeback kan maken.
“Het was super lastig vandaag”, zei Rovanperä. “Gelukkig hadden de weersomstandigheden ons een keer mee met de startpositie – het was goed om als eerste auto op de weg te zijn. We kunnen blij zijn met onze dag.”
Neuville leidde aanvankelijk na de twee superspecials van donderdag, maar viel vrijdagochtend terug naar de derde plaats nadat hij worstelde met de afstelling van zijn auto. De Belg was van mening dat zijn i20 N Rally1 baat zou hebben gehad bij zachtere vering, maar omdat er geen servicestop tussen de vrijdag was, waren veranderingen niet mogelijk.
Niettemin handhaafde hij de druk op Evans en eindigde, nadat hij de Welshman had ingehaald en de tweede plaats in de slotetappe had opgeëist, 10,8 seconden na Kalle en Jonne.
Ook Ott Tänak, M-Sport Ford Puma-man eindigde op een vierde plaats in het algemeen klassement 43,2 seconden achter Evans, maar met 56,4 seconden voorsprong op de als vijfde geplaatste Takamoto Katsuta.
De hoop van Sébastien Ogier om zijn ‘thuisrally’ te winnen viel al vroeg op de dag uiteen toen de Fransman uit München door de openingsetappe strompelde met bandenschade veroorzaakt door een gebroken wiel. Hij vocht terug en claimde de zesde plaats, met slechts 3,2 seconden voorsprong op Teemu Suninen.
Afgezien van Neuville was Suninen de enige andere Hyundai-piloot die overbleef nadat zijn landgenoot Esapekka Lappi zwaar crashte vanaf de derde plaats in het algemeen klassement op SS5. De Fin, die aan zijn eerste asfaltrally in de auto begon, werd zevende in het algemeen klassement, voor Puma-youngster Grégoire Munster.
Zaterdag bestaat uit etappes in Oostenrijk en Duitsland. Benieuwd wat deze proeven gaan brengen!
Stand na vrijdag:
1. K Rovanperä / J Halttunen FIN Toyota GR Yaris 1u 13m 5.1s
2. T Neuville / M Wydaeghe BEL Hyundai i20 N +36.4s
3. E Evans / S Martin GBR Toyota GR Yaris +47.2s
4. O Tänak / M Järveoja EST Ford Puma +1m 30.4s
5. T Katsuta / A Johnston JPN Toyota GR Yaris +2m 26.8s
6. S Ogier / V Landais FRA Toyota GR Yaris +2m 35.9s
Bron WRC Media
