In de openingsronde van het Wereldkampioenschap Rally 2024 in Monte Carlo, die donderdag begint, zal het duo Sami Pajari en Enni Mälkönen het enige Finse team zijn. De schijnwerpers zullen dit weekend stevig op hen gericht zijn terwijl ze strijden in de geheel nieuwe Toyota GR Yaris Rally2, die zijn debuut maakt in competitieve omstandigheden. De prestaties van dit snelle duo, onderhouden door het Finse Printsport Racing, zullen met grote belangstelling worden bekeken.
Het klassieke WRC-evenement begint donderdagavond vanuit Monaco, maar in afwijking van de afgelopen jaren keert het centrale servicepark terug naar de noordelijke stad Gap in Frankrijk. Deze keer belooft zelfs de meer noordelijke locatie echter geen gevarieerde winterse omstandigheden op de route; in plaats daarvan suggereren de voorspellingen een droge asfaltrally.
“De route was voor Monte-normen relatief sneeuwarm en warm. Slechts op een paar plaatsen werd er tijdens de verkenning af en toe ijs opgemerkt. De weersvoorspellingen voorspellen ook warmte tijdens de wedstrijd. Maandag hebben we behoorlijk zware regen gehad, wat resulteerde in enkele modderige secties voor de etappes van donderdag, maar die zullen zeker opdrogen tegen de tijd dat we daar weer met rallysnelheden aankomen. Wat we verwachten is, zoals we in Finland zeggen, echt midzomerweer: weinig sneeuw”, zegt Pajari over het verwachte weer voor de rally.
Pajari’s deelname aan het evenement werd vorig jaar stopgezet omdat de piloot vlak na de verkenning ziek werd. Tot de herinneringen van twee jaar geleden behoort onder meer een overwinning in de WRC3-klasse, wat een mix van gunstige en minder gunstige ervaringen oplevert. De verplaatsing van de service naar een meer noordelijke setting heeft ook veranderingen in het traject met zich meegebracht. Hoewel er voor velen nieuwe secties zijn, blijven bekende secties bestaan, zij het met enkele wijzigingen in de rijrichting. Het team van Pajari verwelkomt de nieuwe segmenten met enthousiasme, maar ziet het niet noodzakelijkerwijs als een groot voordeel.
“Het is leuk dat er nieuwe etappes zijn; we zijn misschien wat meer op gelijke voet sinds we vorig jaar het racetempo op het parcours misten. Er staat ons echter zware concurrentie te wachten. Gryazin is hier bijvoorbeeld altijd snel geweest, en dan zijn er de formidabele Franse piloten Rossel, Lefebvre, Bouffier en natuurlijk Solberg, die altijd een sterke concurrent is. Nog vele anderen, dus het begint een competitie op hoog niveau te worden”, zegt de Finse piloot. .
In de geschiedenis van het WRC zijn er niet veel evenementen geweest met slechts één Finse ploeg, en het is zelfs nog zeldzamer dat deze enige vertegenwoordiging op WRC2-niveau plaatsvindt. In de hoofdcategorie waren Kalle Rovanperä en Jonne Halttunen de enige Finse vertegenwoordigers bij de Safari Rally in Kenia in 2022.
“Niemand heeft op voorhand echt benadrukt dat we de enige Finse ploeg zijn in de seizoensopener. Er is meer belangstelling gekomen voor de nieuwe auto. Met het debuut van de auto is het doel uiteraard om hem aan de finish te brengen.” Dat betekent echter niet dat we het rustig aan zullen doen; we zullen ernaar streven om competitief te rijden. We zijn hier niet voor de punten, dus we kunnen relatief druk-vrij rijden”, besluit Pajari.
De shakedown-etappe vindt plaats op woensdagavond lokale tijd, terwijl de jacht op de seconden donderdagavond begint met twee klassementsproeven tussen Monaco en Gap. De gezamenlijke afstand van de donderdagetappes bedraagt maar liefst 46 kilometer. Op vrijdag worden drie klassementsproeven in een lus van Gap naar het oosten en het zuiden afgelegd voordat ze naar het servicegebied in Gap gaan. In de middag worden hetzelfde trio van etappes opnieuw aangepakt. De totale afstand van de etappes van vrijdag bedraagt bijna 106 kilometer.
Op zaterdag gaat de route vanuit Gap naar het zuiden en westen, met nog een reeks van drie klassementsproeven gepland voordat de route na de middagdienst terugkeert. De zaterdagetappes zijn iets langer en bedragen in totaal 120 kilometer.
Zondag staat een reis richting Monaco op het programma, begeleid door drie klassementsproeven, waarbij de laatste etappe zich op het legendarische Turini bevindt. De totale afstand die op zondag wordt afgelegd bedraagt 52 wedstrijdkilometers, wat bijdraagt aan een totaal van ruim 324 kilometer aan klassementsproeven gedurende de rally.
Sami Pajari Media
