Thierry Neuville hield zijn FIA World Rally Championship-titelaspiraties op vrijdag op koers door Toyota GAZOO Racing-rivaal Sébastien Ogier in te halen en de leiding te claimen in de Central European Rally.
De Belg, die een i20 N Rally1 HYBRID-auto bestuurt voor Hyundai Motorsport, bereikte de nachtelijke stop met een kleine voorsprong van 6,4 seconden op Ogier en 7,8 seconden op zijn op de derde plaats geëindigde teamgenoot Ott Tänak na een dag vol lastige asfaltetappes die zich een weg baanden door Tsjechië en terug naar het servicepark bij Bad Griesbach in Duitsland.
Toyota GR Yaris Rally1 HYBRID-ster Ogier stond bovenaan het klassement na de eerste twee snelheidstests van donderdag, maar de achtvoudig wereldkampioen zakte vandaag na de derde etappe in Šumavské Hoštice weg achter Neuville, zijn zaak werd niet geholpen door een paar brede momenten op de vette, met bladeren bedekte wegen.
Hoewel het duo over de hele etappe aan elkaar gewaagd bleef, gaf de Fransman Ogier toe dat hij simpelweg “niet snel genoeg” was en eindigde de dag achter Neuville.
Neuville en zijn co-piloot Martijn Wydaeghe zijn nu weer een stapje dichterbij een eerste wereldtitel. Ze moeten Tänak met twee punten overtreffen en niet meer dan 10 punten verliezen van Ogier en 15 van Elfyn Evans om de titel te bemachtigen in deze voorlaatste ronde, die zondag eindigt.
“Ik ben blij dat ik er aan het einde van de dag ben”, zei Neuville. “Het is makkelijk om een fout te maken en ik wist dat het enige dat voor ons belangrijk was, was om het tot het einde te halen. Het was behoorlijk vettig in [de laatste etappe], dus we speelden op safe en kwamen er doorheen.”
Hoewel het goed is voor Hyundai om twee auto’s in de top drie te hebben, staat het Koreaanse merk onder druk om zijn voorsprong in de fabrikantenserie te consolideren nadat Andreas Mikkelsen met zijn i20 N crashte op SS5. De Noor onderstuurde breed op een beboste linkerbocht en raakte een reeks hekpalen die zware schade veroorzaakten.
Slechts 15,1 seconden overschaduwden het leidende kwartet met Elfyn Evans die vrijdag als vierde eindigde, 7,3 seconden achter Tänak. De Welshman claimde een enkele etappeoverwinning, net als collega Toyota-coureur Takamoto Katsuta die hem met 23,5 seconden achtervolgde op de vijfde plaats.
Een hybrideprobleem zette een kleine domper op Sami Pajari’s eerste Toyota Rally1-uitje op asfalt, maar de Fin overleefde een paar hachelijke momenten om de top zes af te ronden met zijn trouwe co-piloot Enni Mälkönen aan zijn zijde. Adrien Fourmaux had ook geen hybride kracht, wat, in combinatie met problemen met de set-up, de Fransman beperkte tot de zevende plaats.
Fourmaux’s M-Sport Ford Puma Rally1 HYBRID partner Grégoire Munster werd achtste, terwijl Rally2 lopers Nikolay Gryazin en Oliver Solberg de top 10 completeerden. Gryazin leidde de WRC2 categorie, waarvoor Solberg geen punten scoort.
Er staan nog zes etappes te wachten, die zowel Duitsland als Oostenrijk aandoen. De competitieve afstand van de voorlaatste etappe is 123,46 km en deze begint om 07.58 uur lokale tijd.
Vrijdagklassement: 1. T Neuville / M Wydaeghe BEL Hyundai i20 N 1h 4m 40.0s 2. S Ogier / V Landais FRA Toyota GR Yaris +6,4s 3. O Tänak / M Järveoja EST Hyundai i20 N +7,8s 4. E Evans / S Martin GBR Toyota GR Yaris +15,1s 5. T Katsuta / A Johnston JPN Toyota GR Yaris +38 .6s 6. S Pajari / E Mälkönen FIN Toyota GR Yaris +1m 28,2s
Bron en foto’s WRC Media
