Ott Tänak breidde zaterdag zijn voorsprong in FORUM8 Rally Japan uit, maar alle ogen waren gericht op teamgenoot Thierry Neuville toen hij het klassement opklom en zichzelf binnen handbereik van de titel van het FIA World Rally Championship 2024 bracht.
Neuville, vaak de ‘bijna-man’ van het WRC genoemd, is eindelijk binnen handbereik om dat label van zich af te schudden en zijn allereerste WRC-coureurstitel te claimen – een triomf die ook de eerste zou zijn voor een Belgische coureur in het WRC. Na een opmerkelijk herstel van de 15e naar de zevende plaats in slechts zeven etappes op deze voorlaatste dag, behaalden Neuville en bijrijder Martijn Wydaeghe voorlopig vier cruciale punten.
Na een turboprobleem dat zijn vrijdag zwaar verstoorde, heeft de verbluffende comeback van Neuville ervoor gezorgd dat hij nog maar twee punten van Super Sunday nodig had om de deal af te ronden. Met maximaal 12 beschikbare punten is de 36-jarige op zeer korte afstand van het doorbreken van zijn vijfvoudig runner-up streak en het verstevigen van zijn plaats als wereldkampioen.
“We moeten tevreden zijn met onze prestatie van vandaag en dat we terug kunnen keren naar P7, wat vanochtend niet erg realistisch leek”, zei Neuville. “Het is duidelijk dat morgen een grote dag kan worden, dus we zullen duimen en proberen goed te slapen.
“Ik heb genoeg tegenslagen gehad tijdens mijn carrière”, vervolgde hij, “dus ik heb geleerd kalm te blijven en er gewoon mee om te gaan. Het beste wat je in die situatie kunt doen, is terugvechten, en ik denk dat we dat in de toekomst hebben gedaan juiste manier vandaag.”
Hoewel de ambities van Tänak voor een tweede coureurstitel nu klein lijken, koestert hij de hoop van Hyundai op het constructeurskampioenschap. De Est begon zaterdag met een voorsprong van 20,9 seconden op Toyota’s Elfyn Evans, maar die marge was na de ochtendlus gedaald tot 15,3 seconden. Dankzij een sterke middagprestatie op de asfaltwegen van Aichi kon Tänak zijn voorsprong echter opnieuw uitbreiden naar 38,0 seconden met nog vijf etappes te gaan.
Zoals de zaken er nu voorstaan, leidt Hyundai Toyota met 11 punten voorsprong in het constructeursklassement, terwijl er nog alles te doen is nu het seizoen zijn einde nadert.
“Het was zwaar, maar vooral in de tweede lus waren we sterker dan Elfyn”, zei Tänak. “We zijn er tot nu toe mee bezig geweest en we zullen er mee door blijven gaan. [Het constructeurskampioenschap] is ons grote doel en dat willen we bereiken.”
Net als Neuville maakte ook achtvoudig kampioen Sébastien Ogier bewegingen. Een wielwissel van twee minuten op vrijdag had de Toyota GR Yaris Rally1 HYBRID-coureur op achterstand gezet, maar hij herstelde zich vandaag met een reeks etappezeges en drie op één na snelste tijden, en klom van de vijfde naar de derde plaats.
Ogier passeerde Toyota GAZOO Racing-teamgenoot Takamoto Katsuta, die op SS12 draaide, en Adrien Fourmaux, om teamgenoot Evans in de nacht met 1 minuut en 32,9 seconden achter te laten.
Nadat hij Katsuta had ingehaald na de fout van de Japanse coureur, stond Fourmaux onder constante druk van de lokale held en bracht zijn M-Sport Ford Puma Rally1 HYBRID slechts 6,1 seconde voorsprong tot stilstand.
Ook Puma-rijder Grégoire Munster liet een indrukwekkend tempo zien, die de dag omschreef als zijn “beste ooit” op tarmac nadat hij een derde tijd had neergezet op SS10. Neuville stond ondertussen ruim vier minuten achter.
Nikolay Gryazin eindigde op de achtste plaats in het algemeen klassement en breidde zijn WRC2-voorsprong uit naar 1 minuut en 25,3 seconden op Sami Pajari. Pajari, die een Toyota GR Yaris Rally2 bestuurt, is klaar om zondag zowel de WRC2- als de WRC2 Challenger-titel te veroveren, terwijl Hiroki Arai de top 10 completeert.
Stand na zaterdag:
1. O Tänak / M Järveoja EST Hyundai i20 N 2h 39m 48.0s
2. E Evans / S Martin GBR Toyota GR Yaris +38.0s
3. S Ogier / V Landais FRA Toyota GR Yaris +2m 10.0s
4. A Fourmaux / A Coria FRA Ford Puma +2m 19.1s
5. T Katsuta / A Johnston JPN Toyota GR Yaris 2m 25.2s
6. G Munster / L Louka LUX Ford Puma +3m 07.1s
7. Neuville – Wydaeghe
22. Armand Fumal
Category Leaders:
WRC: O Tänak / M Järveoja
WRC2: N Gryazin / K Aleksandrov
WRC3: D Dominguez / R Peñate
Info en foto’s WRC Media
