Welshman gaat met een voorsprong van 1 minuut en 57,4 seconden de laatste dag van de Safari Rally in.
Elfyn Evans is op weg om zijn voorsprong in het FIA World Rally Championship (WRC) uit te breiden nadat hij een chaotische zaterdag in de Safari Rally Kenya overleefde en de voorlaatste etappe van het evenement afsloot met een overtuigende voorsprong van 1 minuut en 57,4 seconden.
Het geluk was de Welshman opnieuw gunstig gezind toen de legendarische Afrikaanse uithoudingstest opnieuw voor een gruwelijke slachtpartij zorgde. Van kurkdroge stofkommen tot door regen doorweekte modderbaden, de dag liet het volledige spectrum van extremen in Safari zien – en Evans was een van de weinigen die op de hoogte bleef.
Hij begon zaterdag met een krappe voorsprong van 7,7 seconden, maar zette meteen een punt achter de openingswedstrijd van Sleeping Warrior. Zelfs met schade aan de achterband aan het einde van de 26,97 kilometer lange test, vergrootte hij zijn voorsprong op Toyota GAZOO Racing-teamgenoot Kalle Rovanperä met 8,2 seconden.
Rovanperä reageerde snel. Vijf kilometer voor het einde van Elmenteita kostte een lekke band aan de rechtervoorkant hem 21,1 seconden, en in Soysambu volgde nog eens een ergere situatie: een lekke band aan de linkervoorkant kostte hem nog eens 55,5 seconden. Tegen het middaguur was zijn achterstand op Evans opgelopen tot 1 minuut en 32,5 seconden.
Toen begon het te regenen.
De omstandigheden verslechterden tijdens de herhaalde middagronde en hoewel Rovanperä 11,7 seconden terugpakte op Evans tijdens een doorweekte tweede inhaalactie op Sleeping Warrior, arriveerde hij bij de finish met een beschadigde achterwielophangingsarm. Hij kon nog net doorrijden dankzij een noodgreep langs de kant van de weg, met behulp van een spanband. Hij had echter geen andere keus dan in de laatste twee etappes gas terug te nemen. Hierdoor verloor hij bijna vijf minuten en zakte hij terug naar de vijfde plaats in het algemeen klassement, achter Ott Tänak, Thierry Neuville en Takamoto Katsuta.
Evans, die in Kenia aankwam met een voorsprong van 28 punten in het kampioenschap, is nu dichtbij zijn eerste Safari Rally-overwinning. Als hij zondag ongeschonden doorkomt, kan hij zijn voorsprong in de titel aanzienlijk vergroten. Dat is geen uitgemaakte zaak. Zijn Toyota GR Yaris Rally1 liep in de laatste etappe schade aan de rechtervoorkant op. Een goed moment om te laten zien hoe heftig dit evenement kan zijn.
“Het is tot nu toe absoluut een echte safari geweest”, aldus de Welshman. “Twee minuten; normaal gesproken zou je zeggen dat je dan zeker wint, maar hier niet. Bij een rally als Kenia moet je de risicofactor afwegen. We moeten morgen nog steeds goed rijden, dat spreekt voor zich, en kijken welke punten we kunnen pakken.”
Het drama stopte niet bij Rovanperä. In de klassieke Safari-stijl kreeg vrijwel elke koploper van Rally1 te maken met tegenslag.
De op de tweede plaats geëindigde Tänak verloor al vroeg in de race tijd door een lekke band en kreeg vervolgens te maken met zichtproblemen toen de voorruit van zijn Hyundai i20 N Rally1 op SS12 besloeg. Toch heeft hij een voorsprong van 2 minuten en 36,0 seconden op zijn teamgenoot Neuville, wat hem zondag bij de finale over vijf etappes brengt.
Neuville’s dag verliep allesbehalve soepel. Twee lekke banden, een beslagen voorruit en een motorstoring aan het einde van de dag zorgden er allemaal voor dat de aanval werd vertraagd. Toch won hij nog een positie op de laatste test, toen Katsuta gedwongen werd te stoppen en een wiel te verwisselen. Dit was zijn derde leegloop van de dag. De Japanse coureur kampt ook met een ziekte, wat zijn twee etappeoverwinningen nog indrukwekkender maakt.
Sami Pajari finishte met zijn Toyota op een eenzame zesde plaats algemeen, 54,4 seconden achter Rovanperä maar meer dan vier minuten voor de Ford Puma Rally1 van Grégoire Munster. Munster begon de dag als elfde en won zelfs een etappe op SS15.
Gus Greensmith stal de leiding in het WRC2-klassement van Jan Solans op de laatste etappe van de dag en pakte daarmee een achtste plaats in het algemeen klassement. Slechts 5,8 seconden scheiden de twee op weg naar zondag, waar vijf etappes van in totaal bijna 66 kilometer op het programma staan.
Stand na zaterdag (SS16 /21):
1. E Evans / S Martin GBR Toyota GR Yaris 3h 38m 39.2s
2. O Tänak / M Järveoja EST Hyundai i20 N +1m 57.4s
3. T Neuville / M Wydaeghe BEL Hyundai i20 N +4m 33.4s
4. T Katsuta / A Johnston JPN Toyota GR Yaris +5m 6.6s
5. K Rovanperä / J Halttunen FIN Toyota GR Yaris +6m 6.0s
6. S Pajari / M Salminen FIN Toyota GR Yaris +7m 0.4s
Het World Rally Championship (WRC) is de premium rallyserie van de FIA. Het toont high-performance auto’s en ’s werelds beste piloten die strijden in verschillende omgevingen, variërend van de vrieskoude winter in Zweden tot de hitte en rotsachtige landschappen in Kenia. Deelnemers strijden om de titels van piloten en fabrikanten in 14 rally’s. Meer informatie vindt u op www.wrc.com.
Info en foto’s Red Bull WRC Media House
